Por primera vez en la historia, los astronautas de la NASA han lanzado desde suelo estadounidense en una nave espacial estadounidense construida y operada comercialmente en su camino a la Estación Espacial Internacional. La nave espacial SpaceX Crew Dragon que transportaba a los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley despegó a las 3:22 p.m. EDT el sábado en el cohete Falcon 9 de la compañía desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
“Hoy comienza una nueva era en los vuelos espaciales humanos cuando lanzamos una vez más a astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense en su camino a la Estación Espacial Internacional, nuestro laboratorio nacional orbitando la Tierra”, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. “Agradezco y felicito a Bob Behnken, Doug Hurley y a los equipos de SpaceX y NASA por este importante logro para los Estados Unidos. El lanzamiento de este sistema espacial comercial diseñado para los seres humanos es una demostración fenomenal de la excelencia estadounidense y es un paso importante en nuestro camino para expandir la exploración humana a la Luna y Marte”.
Conocida como SpaceX Demo-2 de la NASA, la misión es un vuelo de prueba de extremo a extremo para validar el sistema de transporte de la tripulación SpaceX, incluyendo operaciones de lanzamiento, en órbita, atraque y aterrizaje. Esta es la segunda prueba de vuelo espacial de SpaceX de su dragón de tripulación y su primera prueba con astronautas a bordo, que allanará el camino para su certificación para vuelos regulares de la tripulación a la estación como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
“Este es un sueño hecho realidad para mí y para todos en SpaceX”, dijo Elon Musk, ingeniero jefe de SpaceX. “Es la culminación de una increíble cantidad de trabajo por parte del equipo de SpaceX, de la NASA y de un número de otros socios en el proceso de hacer que esto suceda. Puedes ver esto como los resultados de cien mil personas más o menos cuando sumas a todos los proveedores y a todos trabajando increíblemente duro para que este día suceda”.
El programa demuestra el compromiso de la NASA con la inversión en empresas comerciales a través de asociaciones público-privadas y se basa en el éxito de las empresas estadounidenses, incluyendo SpaceX, que ya entrega carga a la estación espacial.
“Es difícil decir lo orgulloso que estoy de las personas que nos han llevado aquí hoy”, dijo Kathy Lueders, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Cuando pienso en todos los desafíos superados, desde el diseño y las pruebas, hasta las revisiones en papel, hasta el trabajo desde casa durante una pandemia y el equilibrio de las demandas familiares con esta misión crítica, simplemente me sorprende lo que los equipos de la NASA y SpaceX han logrado juntos. Esto es sólo el comienzo; Estaré observando con gran anticipación mientras Bob y Doug se preparan para atracar a la estación espacial mañana, y a través de cada fase de esta misión histórica”.
SpaceX controló el lanzamiento del cohete Falcon 9 desde el Centro de Control de Lanzamiento 4 de Kennedy, la antigua sala de control del transbordador espacial, que SpaceX ha alquilado como su principal centro de control de lanzamiento. A medida que Crew Dragon ascendía al espacio, SpaceX comandó la nave espacial desde su centro de control de misión en Hawthorne, California. Los equipos de la NASA están monitoreando las operaciones de la estación espacial durante todo el vuelo desde el Centro de Control de Misiones en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston.
La nave espacial SpaceX Crew Dragon está programada para atracar a la estación espacial a las 10:29 a.m. del domingo 31 de mayo. NASA Television y el sitio web de la agencia están proporcionando cobertura continua en vivo del viaje del Dragón de la Tripulación al laboratorio en órbita. Behnken y Hurley trabajarán con el control de la misión SpaceX para verificar que la nave espacial funciona según lo previsto probando el sistema de control ambiental, las pantallas y el sistema de control, y maniobrando los propulsores, entre otras cosas. La primera maniobra de atraque comenzó el sábado, 30 de mayo, a las 4:09 p.m., y la nave espacial comenzará su cerca de la estación alrededor de las 8:27 a.m. del domingo 31 de mayo. Crew Dragon está diseñado para acoplarse de forma autónoma, pero las tripulaciones a bordo de la nave espacial y la estación espacial supervisarán diligentemente el rendimiento de la nave espacial a medida que se acerca y se acopla al puerto delantero del módulo Harmony de la estación.
Después de atracar con éxito, la tripulación será recibida a bordo de la Estación Espacial Internacional, donde se convertirán en miembros de la tripulación de la Expedición 63, que actualmente incluye al astronauta de la NASA Chris Cassidy. La NASA continuará la cobertura en vivo a través de la apertura de la escotilla y la ceremonia de bienvenida de la tripulación. La tripulación realizará pruebas en Crew Dragon, además de realizar investigaciones y otras tareas con la tripulación de la estación espacial.
Tres astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional participarán en una conferencia de prensa de la tripulación de la NASA en vivo desde la órbita el lunes 1 de junio, a partir de las 11:15 a.m. en la NASA TV y el sitio web de la agencia.
Los 2 Astronautas
Behnken es el comandante de operaciones conjuntas de la misión, responsable de actividades como encuentro, atraque y desacoplamiento, así como actividades Demo-2 mientras la nave espacial está atracada a la estación espacial. Fue seleccionado como astronauta de la NASA en 2000 y ha completado dos vuelos de transbordador espacial. Behnken voló STS-123 en marzo de 2008 y STS-130 en febrero de 2010, realizando tres caminatas espaciales durante cada misión. Nacido en St. Anne, Missouri, tiene una licenciatura en física e ingeniería mecánica de la Universidad de Washington en St. Louis y obtuvo una maestría y un doctorado en ingeniería mecánica del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Antes de unirse a la NASA, fue ingeniero de pruebas de vuelo en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Hurley es el comandante de la nave espacial para Demo-2, responsable de actividades como lanzamiento, aterrizaje y recuperación. Fue seleccionado como astronauta en 2000 y ha completado dos vuelos espaciales. Hurley se desempeñó como piloto y operador de robótica principal para el STS-127 en julio de 2009 y el STS-135, la última misión del transbordador espacial, en julio de 2011. El nativo de Nueva York nació en Endicott, pero considera a Apalachin su ciudad natal. Tiene una licenciatura en ingeniería civil de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y se graduó de la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los Estados Unidos en Patuxent River, Maryland. Antes de unirse a la NASA, fue piloto de caza y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
Objetivos de misión
La misión Demo-2 es la última prueba importante antes de que el Programa de Tripulación Comercial de la NASA certifique Crew Dragon para misiones operativas y de larga duración a la estación espacial. Como prueba de vuelo final de SpaceX, validará todos los aspectos de su sistema de transporte de la tripulación, incluyendo la nave espacial Crew Dragon, trajes espaciales, vehículo de lanzamiento Falcon 9, plataforma de lanzamiento 39A y capacidades de operaciones.
Mientras están en camino a la estación, Behnken y Hurley tomarán el control de Crew Dragon para dos pruebas de vuelo manuales, demostrando su capacidad para controlar la nave espacial en caso de que surja un problema con el vuelo automatizado de la nave espacial. El sábado 30 de mayo, mientras la nave espacial está en costa, la tripulación probará su balanceo, lanzamiento y guiñada. Cuando Crew Dragon está a aproximadamente 1 kilómetro (0,6 millas) por debajo de la estación y se mueve alrededor del eje de acoplamiento, la tripulación llevará a cabo demostraciones manuales en órbita del sistema de control en caso de que fuera necesario. Después de la pausa, el encuentro se reanudará y los gerentes de la misión tomarán una decisión final sobre si proceder a atracar a medida que Crew Dragon se acerca a los 20 metros (66 pies).
Para las misiones operativas, Crew Dragon será capaz de lanzar hasta cuatro miembros de la tripulación a la vez y llevar más de 220 libras de carga, lo que permite un mayor número de miembros de la tripulación a bordo de la estación espacial y aumentando el tiempo dedicado a la investigación en el entorno único de microgravedad, así como devolver más ciencia a la Tierra.
El dragón de la tripulación que se utiliza para esta prueba de vuelo puede permanecer en órbita unos 110 días, y la duración específica de la misión se determinará una vez en la estación en función de la preparación del próximo lanzamiento de la tripulación comercial. La nave espacial operativa Crew Dragon será capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días como requisito de la NASA.
Al final de la misión, Behnken y Hurley abordarán Crew Dragon, que luego se desacoplará de forma autónoma, saldrá de la estación espacial y volverá a entrar en la atmósfera terrestre. Al salir frente a la costa atlántica de Florida, la tripulación será recogida por la nave de recuperación SpaceX y devuelta al muelle de Cabo Cañaveral.
El Programa de Tripulación Comercial de la NASA está trabajando con SpaceX y Boeing para diseñar, construir, probar y operar sistemas de transporte humano seguros, confiables y rentables a órbita terrestre baja. Ambas compañías se centran en misiones de prueba, incluyendo demostraciones del sistema de aborto y pruebas de vuelo de la tripulación, antes de volar regularmente las misiones de la tripulación a la estación espacial. Los vuelos tripulados de ambas compañías serán las primeras veces en la historia que la NASA ha enviado astronautas al espacio en sistemas propiedad, construidos, probados y operados por compañías privadas.
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